thumb|USS „Intrepid” w 1968 po powojennej przebudowie (modyfikacja SCB 125) Lotniskowce typu Essex były podstawowymi dużymi lotniskowcami floty amerykańskiej podczas II wojny światowej. Ogółem wprowadzono do służby 24 jednostki tego typu, z budowy 8 kolejnych jednostek zrezygnowano po zakończeniu wojny. W trakcie budowy okręty były nieustannie ulepszane, z reguły przez rozbudowę artylerii przeciwlotniczej.
Okręty typu dzieli się na 10 lotniskowców podstawowego typu Essex i 14 ulepszonego typu, traktowanego czasem jako osobny typ Ticonderoga. Pierwsze lotniskowce typu Essex weszły do służby w roku 1943. 14 okrętów zdążyło wziąć udział w walkach II wojny światowej na Pacyfiku. W trakcie walk kilka z nich zostało ciężko uszkodzonych przez ataki japońskich kamikaze, ale żaden z nich nie zatonął. Wynikało to po części z ich konstrukcji, w której hangar nie stanowił integralnej części kadłuba a jedynie lekką konstrukcję umieszczoną pod pokładem startowym, Właściwe opancerzenie znajdowało się pod hangarami – takie rozwiązanie chroniło żywotne części okrętu przed uderzeniem bomb, jednak po każdorazowym trafieniu okręty były ciężko uszkodzone.
Po wojnie większość okrętów klasy pozostała w służbie czynnej. 14 z nich poważnie zmodyfikowano według programów SCB-27C i SCB-125, by umożliwić przenoszenie samolotów odrzutowych – poza wymianą wyposażenia zmiany polegały przede wszystkim na wzmocnieniu wytrzymałości pokładów i katapult oraz poszerzeniu pokładu do lądowania i odchyleniu go w kierunku lewej burty. Trzy okręty przebudowano w latach 60. na śmigłowcowce desantowe, przystosowane do przenoszenia 40 śmigłowców i zakwaterowania 1650 żołnierzy desantu (USS „Boxer”, „Princeton” i „Valley Forge”). Większość jednostek wycofano ze służby na przełomie lat 60. i 70. Lotniskowiec „Lexington” służył jako okręt szkolny aż do 1991.
Cztery okręty tej klasy zachowano jako okręty muzealne: USS „Yorktown” w Charlestonie, USS „Lexington” w Corpus Christi, USS „Intrepid” w Nowym Jorku i USS „Hornet” w Alamedzie, niedaleko San Francisco w Kalifornii. USS „Oriskany” został zatopiony 17 maja 2006 u brzegów Florydy, aby stworzyć sztuczną rafę na głębokości 65 metrów dostępną dla płetwonurków.
Ukończone okręty typu Essex położenie stępki wodowanie oddanie do służby wycofanie USS „Essex” (CV-9) 04. 1941 07. 1942 12. 1942 06.1969 USS „Yorktown” (CV-10) 12. 1941 01. 1943 04. 1943 06.1970 USS „Intrepid” (CV-11) 12. 1941 04. 1943 08. 1943 03.1974 USS „Hornet” (CV-12) 08. 1942 08. 1943 11. 1943 06.1970 USS „Franklin” (CV-13) 12. 1942 10. 1943 01. 1944 02.1947 USS „Lexington” (CV-16) 07. 1941 09. 1942 02. 1943. 11.1991 USS „Bunker Hill” (CV-17) 08. 1941 12. 1942 05. 1943. 01.1947 USS „Wasp” (CV-18) 03. 1942 08. 1943 11. 1943 07.1972 USS „Bennington” (CV-20) 12. 1942 02. 1944 08. 1944 01.1970 USS „Bon Homme Richard” (CV-31) 02. 1943 04. 1944 11. 1944 07.1971 USS „Oriskany” (CV-34) 05. 1944 10. 1945 09. 1950. 09.1976 podtyp Ticonderoga położenie stępki wodowanie oddanie do służby wycofanie USS „Ticonderoga” (CV-14) 02. 1943 02. 1944 05. 1944 09. 1973 USS „Randolph” (CV-15) 12. 1941 01. 1943 04. 1943 02. 1969 USS „Hancock” (CV-19) 01. 1943 01. 1944 04. 1944 01. 1976 USS „Boxer” (CV-21) 08. 1943 12. 1944 04. 1945 12. 1969 USS „Leyte” (CV-32) 02. 1944 08. 1945 04. 1946 05. 1959 USS „Kearsarge” (CV-33) 03. 1944 05. 1945 03. 1946 02. 1970 USS „Antietam” (CV-36) 03. 1943 08. 1944 01. 1945 05. 1963 USS „Princeton” (CV-37) 08. 1943 07. 1945 11. 1945 01. 1970 USS „Shangri-La” (CV-38) 01. 1943 02. 1944 08. 1944 07. 1971 USS „Lake Champlain” (CV-39) 03. 1943 11. 1945 06. 1945 05. 1966 USS „Tarawa” (CV-40) 03. 1944 05. 1945 12. 1945 06. 1967 USS „Valley Forge” (CV-45) 08. 1944 11. 1945 11. 1946 01. 1970 USS „Philippine Sea” (CV-47) 08. 1944 08. 1945 05. 1946 12. 1958
Dane techniczne Typ Essex podczas II wojny światowej: Wyporność: 27.100 t Długość: 266 m Szerokość kadłuba: 28,4 m (typ „Essex”) lub 29 m (typ „Ticonderaroga”) Szerokość maksymalna: 45 m (pierwotnie: 31 m) Zanurzenie: 8,8 m Prędkość: 33 węzły Załoga: 3448
Uzbrojenie: 12 dział uniwersalnych 127 mm w wieżach dwudziałowych, działka przeciwlotnicze: 68 działek 40 mm (17 x IV) i 65 działek 20 mm (65 x I) Liczba samolotów: 80-100, przykładowo 36 myśliwców F6F Hellcat (lub F4U Corsair od listopada 1944), 36 bombowców nurkujących SB2C Helldiver, 18 samolotów torpedowych TBF Avenger