Howard Hughes), który był przełomem w jej karierze.
Na początku lat 30. wystąpiła w wielu produkcjach filmowych, wśród których były m.in.: kryminalny melodramat Tajemnicza szóstka (1931, reż. George Hill) u boku Clarka Gable’a oraz Wallace’a Berry’ego, dramat sportowy Iron Man (1931, reż. Tod Browning) z Lew Ayresem i Robertem Armstrongiem oraz gangsterski Wróg publiczny nr 1 (1931, reż. William A. Wellman) z Jamesem Cagneyem. Szeroki rozgłos i status gwiazdy przyniosły jej kreacje w obrazach Platynowa blondynka (1931, reż. Frank Capra), Żona z drugiej ręki (1932, reż. Jack Conway), Kaprys platynowej blondynki (1932, reż. Victor Fleming), W twoich ramionach (1933, reż. Sam Wood) i Kolacja o ósmej (1933, reż. George Cukor). W 1932 podpisała kontrakt z Metro-Goldwyn-Mayer, stając się jedną z głównych aktorek wytwórni.
W 1933 była notowana w pierwszej dziesiątce najbardziej dochodowych amerykańskich aktorek. Sześć filmów z jej udziałem było zestawianych w pierwszej dziesiątce podsumowań roku w box offisie. Cztery filmy, w których Harlow wzięła udział, były nominowane przynajmniej do jednego Oscara w każdej kategorii.