Sezon 1978 16 stycznia miał wystartować w Tallahassee Handicap, ale został wycofany dwa dni wcześniej, gdy stracił apetyt i okazało się, że ma gorączkę. Jego stan szybko się pogorszył. Był osłabiony, odwodniony i spadła liczba białych krwinek – z 8500 do 4200. Gdy koń wrócił do zdrowia, 14 maja wystartował w gonitwie Allowance i wygrał o 8 1⁄4 długości. Miał wystartować w Metropolitan Handicap, ale został wycofany z powodu drobnego urazu. W sierpniu ponownie wygrał Allowance z przewagą 6 długości. 5 września wystartował w Paerson Handicap, ale przegrał o szyję z koniem Dr. Patches. Dżokej Seattle Slewa, Jean Cruguet, został zwolniony, gdy wyraził wątpliwości co do tego, czy koń został dobrze przygotowany do biegu.
Odbywające się 16 września Marlboro Cup było pierwszym i jak do tej pory jedynym wyścigiem w historii, w którym zmierzyli się ze sobą dwaj zdobywcy Triple Crown. Rywalem Seattle Slewa był młodszy o rok Affirmed. Mickey Taylor powiedział przed wyścigiem: „Widzieliśmy każdy wyścig Affirmeda w tym roku i każdy oglądaliśmy uważnie. Jest wybitnym koniem, ale Slew też. Niech Affirmed lepiej przygotuje się do Marlboro Cup, bo będzie oglądał wielki, czarny tyłek przed sobą”. Seattle Slew po raz pierwszy w karierze nie był faworytem wyścigu. Dosiadał go nowy dżokej, Angel Cordero Jr.