Był aktywnym graczem uniwersyteckiej drużyny futbolu amerykańskiego na pozycji "halfbacka", jednak po poważnej kontuzji porzucił sport, skupiając swoje zainteresowania na polityce i teatrze. W 1948 roku przeprowadził się do Nowego Jorku, gdzie nawiązał znajomość z Lorraine Hansberry i Lonnem Elderem III – czarnoskórymi dramaturgami i liderami ruchów społecznych na rzecz równouprawnienia czarnych. Wstąpił do Partii Postępowej i stał się lewicowym aktywistą.
Początki działalności scenicznej W 1949 roku miał miejsce jego debiut jako dramaturga – napisał krótką sztukę o buncie Nata Turnera – Star of Liberty. W tym samym roku został aresztowany za uchylanie się od służby wojskowej i przewieziony do rodzinnego Nowego Orleanu, gdzie spędził w areszcie trzy miesiące. Po uwolnieniu na skutek apelacji, kolejne lata spędził w Nowym Orleanie, podczas których napisał swoją pierwszą, dużą sztukę The Trial of Willie McGee (1951). W 1953 roku, kiedy to Sąd Najwyższy uchylił ciążący na nim zarzut, powrócił do Nowego Jorku. Założył magazyn Challenge, jednak wydał tylko jeden numer. Zaczął również uczęszczać na warsztaty aktorskie Paula Manna oraz publikować artykuły w The Daily Worker – nowojorskim dzienniku o profilu lewicowym. Wraz z zamknięciem gazety w 1957 roku, dziennikarska kariera Warda dobiegła końca.