26 września 1865 Vassar uroczyście przywitał grupę 353 studentek, obiecując im wykształcenie na poziomie porównywalnym z najlepszymi uczelniami męskimi tamtych czasów. College oferował kursy z zakresu historii sztuki, geologii, astronomii, muzyki, matematyki i chemii prowadzone przez czołowych specjalistów w tych dziedzinach, m.in. Fredericka Louisa Rittera, jednego z pierwszych amerykańskich historyków muzyki; Marię Mitchell, znakomitą wykładowczynię astronomii, pierwszą kobietę przyjętą do Amerykańskiej Akademii Sztuk i Nauk; Lucy Maynard Salmon, profesorkę historii, której innowacyjna metoda nauczania polegała na studiowaniu oryginalnych materiałów źródłowych.
Matthew Vassar wierzył, że sztuka ma olbrzymią wartość w kształtowaniu człowieka. Vassar College był pierwszą uczelnią w kraju, która posiadała własną kolekcję muzealną i dydaktyczną.