Twórczość Był tradycjonalistą, uprawiającym twórczość eklektyczną. Z tego powodu przez długi czas pozostawał na uboczu dominujących prądów awangardowych, zyskał sobie większą sławę dopiero po pojawieniu się w latach 70. XX wieku nurtu tzw. nowego romantyzmu. Uprawiał głównie twórczość wokalną i operową, w której nawiązywał do licznych dzieł literackich. Jako twórca operowy odniósł wielki sukces, jego dzieła miały w większości premierę sceniczną niedługo po ukończeniu.

Skomponował m.in. kwartet smyczkowy (1956), Gloria na chór mieszany i fortepian (1963), Variations „The Mask of Night” (1965), A Ring of Time (1972), Fire Variations (1982), Bravo Mozart! na skrzypce, obój, róg i orkiestrę (1969), Capriccio „Rossini in Paris” na klarnet i orkiestrę (1985), I Hate and I Love na chór a cappella i perkusję do słów Katullusa (1981), 6 Elizabethan Songs na głos i fortepian (1958;