Był to trudny okres dla Kościoła katolickiego w Chinach. W 1949 komuniści zwyciężyli w chińskiej wojnie domowej i rozpoczęli prześladowania religijne. 5 lutego 1958 bp Tang Yeeming został aresztowany. Powodem była odmowa wypowiedzenia posłuszeństwa papieżowi i nieprzystąpienie do utworzonego przez komunistów Patriotycznego Stowarzyszenia Katolików Chińskich. Mimo iż nigdy nie przeprowadzano procesu sądowego, bp Tang Yeeming przebywał w więzieniu do 1981, w tym 7 lat w odosobnieniu. Podczas pobytu w więzieniu hierarcha cierpiał na niedożywienie oraz pozbawiono go podstawowych artykułów (np. po zużyciu jedynej pary butów do końca pobytu chodził boso). W 1981 władze nieoczekiwanie zezwoliły choremu na raka biskupowi wyjechać na leczenie do Hongkongu. Był jednym z jedynie dwóch, obok kard. Ignatiusa Kunga Pin-mei, biskupów narodowości chińskiej z komunistycznych Chin, którym zezwolono na ich opuszczenie.
Po opuszczeniu przez bpa Tang Yeeminga Chińskiej Republiki Ludowej, 26 maja 1981 papież Jan Paweł II mianował go arcybiskupem kantońskim. Nominacja ta spotkała się z ostrą reakcją rządu w Pekinie, który uznał tę decyzję za ingerencję w wewnętrzne sprawy Chin.