W 1947 zaangażował się w działalność polityczną w ramach Unii Chrześcijańsko-Społecznej w Bawarii. W latach 1953–1980 zasiadał w Bundestagu II, III, IV, V, VI, VII i VIII kadencji (wybierano go z okręgów w południowo-wschodniej Bawarii). Od powstania w 1958 do 1984 był posłem do Parlamentu Europejskiego, w 1979 wybrano go w wyborach bezpośrednich. Przystąpił do grupy Europejskiej Partii Ludowej. Pełnił funkcję przewodniczącego jej frakcji w latach 1969–1975 i wiceprzewodniczącego w latach 1976–1983. Jednocześnie od 1968 do 1983 kierował Europejską Unią Chrześcijańskich Demokratów, był też pierwszym wiceprzewodniczącym Europarlamentu od 1976 do 1979. W Europarlamencie należał m.in. do Komisji ds. Rozwoju i Współpracy oraz Komisji ds. Instytucjonalnych. Zasiadał także w Zgromadzeniu Parlamentarnym Unii Zachodnioeuropejskiej oraz Zgromadzeniu Parlamentarnym i Radzie Konsultacyjnej Rady Europy.

Żonaty, miał troje dzieci. Był zaangażowany w rozwój relacji brytyjsko-niemieckich, kierował też niemieckim komitetem postulującym beatyfikację Roberta Schumanna.