Zadebiutował w 2008 autobiograficzną książką The Beautiful Struggle: A Father, Two Sons, and an Unlikely Road to Manhood, w której opisywał swoje dzieciństwo oraz historię ojca, który w młodości przewodniczył baltimorskiej sekcji Partii Czarnych Panter. W 2015 ukazała się jego druga autobiograficzna publikacja, esej Between the World and Me w formie listu ojca do piętnastoletniego syna, opisującego doświadczenie bycia czarnoskórym Amerykaninem, wszechobecną przemoc oraz dyskryminację rasową. Inspiracją dla eseju była książka Następnym razem pożar (1963) Jamesa Baldwina, która rozpoczyna się listem narratora do swojego młodego bratanka. Between the World and Me osiągnęło status bestsellera i przyniosło Coatesowi nagrody National Book Award oraz Kirkus Prize w kategorii literatura faktu.
W 2016 Coates zaczął pisać scenariusze komiksów dla wydawnictwa Marvel. Najpierw stworzył serię dotyczącą postaci Czarnej Pantery, za którą otrzymał w 2018 Nagrodę Eisnera (wraz ze współtwórczyniami: pisarką Roxane Gay i rysowniczką Alithą E. Martinez). Później z kolei pisał o Kapitanie Ameryka. W 2017 ukazał się jego zbiór esejów We Were Eight Years in Power: An American Tragedy o współczesnej amerykańskiej polityce i dyskryminacji rasowej.