Streszczenie fabuły Wstęp We wstępie narrator opowiada jak ze swoim towarzyszem zwiedzał jaskinie w Neapolu w 1818 roku. W jednej z nich odnalazł przepowiednię Sybilli Kumańskiej, która opisywała zdarzenia mające miejsce w dalekiej przyszłości. Narrator postanowił opracować zawartą w przepowiedni historię i spisać ją w postaci niniejszej powieści.
Powieść jest prowadzona w narracji pierwszoosobowej przez mężczyznę o imieniu Lionel Verney i zaczyna się w drugiej połowie XXI wieku w Anglii.
Tom I Ojciec Lionela jest przyjacielem króla Anglii. Poprzysięga mu dozgonną służbę w zamian za pomoc w spłaceniu długów. Otrzymuje od monarchy pieniądze, lecz postanawia je najpierw postawić w grach hazardowych i nie tylko wszystko przegrywa, ale dodatkowo powiększa swój dług. Zawstydzony postanawia nie wracać do króla i ukrywa się w hrabstwie Cumberland. Gdy męczy go gorączka, opiekuje się nim córka ubogiego chałupnika. Później zostają parą, a z ich związku rodzi się główny bohater powieści Lionel Verney. Jego ojciec, chcąc przed śmiercią pomóc swojemu synowi, wysyła do króla list, w którym prosi go o wsparcie dla rodziny. Nie otrzymuje jednak odpowiedzi. Lionel dorasta wraz z o trzy lata młodszą siostrą Perditą. Z czasem podejmuje pracę jako pomocnik pasterza.