Po rekonesansie, który w zależności od długości, trudności oraz rangi imprezy może trwać od jednego do trzech dni, na załogę czeka jeszcze odcinek testowy oraz badanie kontrolne startujących samochodów.
Walka na rajdzie rozpoczyna się często od startu honorowego oraz rzadziej tzw. Super OS'u, rozgrywanego wieczorem dzień przed pierwszym etapem rajdu.
Każdy rajd składa się z etapów, będących w przeważającej większości kolejnymi dniami rywalizacji. Dziś spotyka się głównie imprezy składające się od jednego do trzech etapów. W skład etapu wchodzą przejeżdżanie najczęściej dwa- lub trzykrotnie te same fragmenty trasy, rozpoczynające się i kończące parkiem serwisowym, zwane sekcjami lub pętlami. Każda pętla składa się z odcinka drogowego zwanego dojazdówką oraz odcinka specjalnego, podczas którego ma miejsca właściwa rywalizacja wśród startujących załóg. Jeżeli długość pętli jest spora, wówczas uzupełniana jest ona strefą tankowania, na którym załogi mogą uzupełnić ilość paliwa w swoim samochodzie.