W wieku 19 lat Emma wyszła za mąż za 27-letniego P. C. Gatewooda, wykształconego nauczyciela szkoły podstawowej, a później rolnika uprawiającego tytoń, z którym miała 11 dzieci. Ten wysłał ją do pracy przy uprawie tytoniu, budowaniu ogrodzeń i mieszaniu cementu, oprócz oczekiwanych obowiązków domowych. Po kilku miesiącach od zawarcia małżeństwa zaczął ją bić. Kilkakrotnie wspominała, że została pobita prawie na śmierć. Doznała złamań żeber i zębów oraz innych urazów. Od czasu do czasu uciekała z domu do lasu. W końcu rozwiodła się w 1940 r.; w czasach, gdy rozwód był trudniejszy i po tym, jak mąż, chcąc utrzymać nad nią kontrolę, wielokrotnie groził jej odesłaniem do zakładu dla obłąkanych. Miała 24 wnuki, 30 prawnuków i jednego praprawnuka.
Wędrówki W 1955 roku, w wieku 67 lat, Gatewood powiedziała swoim dorosłym dzieciom, że idzie na spacer. Nie pytały, gdzie i na jak długo, bo wiedziały, że jest odporna i będzie dbać o siebie. Mniej więcej 5 lat wcześniej Gatewood przeczytała artykuł w National Geographic o Szlaku Appalachów. Pismo dawało jej wrażenie łatwych spacerów i czystych chat pod koniec dnia każdej wyprawy. W ten sposób wzięła niewiele sprzętu zewnętrznego. Miała buty Keds, koc wojskowy, płaszcz przeciwdeszczowy i plastikową zasłonę prysznicową w domowym dżinsowym worku zawieszonym nad jednym ramieniem.