Pomysł stworzenia BASICa pojawił się, gdy Allen i Gates przeczytali artykuł o Altair 8800, opublikowany w czasopiśmie Popular Electronics w wydaniu ze stycznia 1975. Zrozumieli wtedy, że wkrótce ceny komputerów spadną do poziomu, na którym sprzedaż oprogramowania dla nich zacznie być opłacalna. Skontaktowali się w tej sprawie z Edem Robertsem, założycielem firmy MITS, która produkowała zestawy Altair 8800. Ich interpreter języka BASIC wtedy jeszcze nie istniał, lecz Gates i Allen stwierdzili, że nad nim pracują. Roberts wyraził zainteresowanie i umówiono się na demonstrację produktu w marcu 1975 roku.
Zaczynając pracę nie posiadali dostępu do ani jednego egzemplarza Altair 8800. Prace prowadzono więc na komputerze PDP-10 należącym do Uniwersytetu Harvarda. Wykorzystano przy tym zmodyfikowany (bazując na dokumentacji Altair 8800) emulator procesora Intel 8008, który powstał przy okazji innego projektu dla firmy Traf-O-Data. Kiedy władze uniwersytetu dowiedziały się o działalności Gatesa i Allana, ci wykupili dostęp do PDP-10 w firmie komercyjnej w Bostonie, gdzie dokończyli swoją pracę.
Trzecią osobą biorącą udział w pracach nad BASICem był student Harvardu Monte Davidoff, który stworzył procedury arytmetyki zmiennoprzecinkowej.