Nazwa naukowa rodzaju utworzona została od malajskiej nazwy tych palm – salak.
Morfologia Pokrój Palmy kępiaste, o skróconych, niemal w całości podziemnych pędach, przesłoniętych dodatkowo trwałymi nasadami liści.
Liście Wyrastają z łodygi w liczbie 6–20. Są na ogół pierzastozłożone, ale u niektórych gatunków, zwłaszcza młode liście, bywają niepodzielone. U niektórych przedstawicieli listki na końcu liścia pozostają zrośnięte tworząc listek złożony, tzw. flabellum. Ogonek liściowy i pochwa liściowa są wydłużone i pokryte spłaszczonymi kolcami wyrastającymi w szeregach, czasem otaczających okółkowo ogonek lub pochwę liściową. Poszczególne listki są rombowate lub równowąskie, z pojedynczym kilem. U niektórych gatunków od spodu liście kontrastowo jaśniejsze, srebrzystoszare.
Kwiaty Część gatunków jest monokarpiczna – na pędzie rozwijają się kwiatostany w kątach zredukowanych liści po czym pęd ten zamiera. U większości jednak kolejne kwiatostany rozwijają się regularnie i sukcesywnie. Palmy te są dwupienne – na różnych osobnikach rozwijają się tylko kwiaty męskie albo żeńskie. Kwiatostany w przeciwieństwie do liści pozbawione są kolców, za to pokryte są licznymi przysadkami. Rozgałęziają się jedno- lub dwukrotnie, u niektórych gatunków są kłosopodobne.