Dzięki komórkom HeLa dokonano wielu odkryć w dziedzinie onkologii, znalazły zastosowanie w badaniu wielu leków nad AIDS, in vitro, procesem starzenia, wpływem toksyn i promieniowania na ludzki organizm. Dzięki tym komórkom ograniczono testy na zwierzętach.
Życiorys Henrietta Lacks urodziła się jako Loretta Pleasant 1 sierpnia 1920 w Roanoke w stanie Wirginia. Była córką Elizy Pleasant z domu Lacks (1886–1924) i Johna „Johnny'ego” Randalla Pleasanta (1881–1969). Nie jest pewne, kiedy i w jakich okolicznościach imię Loretta zmieniła na Henrietta, ale od najmłodszych lat nazywano ją Hennie. W 1924, kiedy Henrietta miała cztery lata, zmarła jej matka, rodząc swoje dziesiąte dziecko. Nie mogąc samodzielnie opiekować się dziećmi po śmierci żony, jej ojciec John „Johnny” Randall Pleasant, przeniósł się z rodziną do Clover w Wirginii, gdzie dzieci zostały rozdzielone między krewnych. Lacks zamieszkała u swojego dziadka ze strony matki, Thomasa „Tommy” Henry'ego Lacksa w dwupiętrowym domku z bali, który kiedyś był kwaterą niewolników na plantacji, a który był własnością jego białego pradziadka i stryjecznego dziadka Henrietty.