Historia Uniwersytet został założony w 1954 roku na płaskowyżu Kimwenza, niedaleko Leopoldville (obecnie Kinszasa). Lovanium został założon przez Katolicki Uniwersytet Leuven w Belgii i została nazwana jej imieniem (Lovanium po łacinie to Leuven). Kiedy został otwarty, uniwersytet otrzymał duże dotacje od rządu kolonialnego, a także od Ford Foundation, Rockefeller Foundation i United States Agency for International Development. Został uznany za najlepszy uniwersytet w AfryceGreenhouse, Steven (2 June 1988). "Kinshasa Journal; Hunger Competes With a Thirst for Knowledge". The New York Times. New York. pp. Sekcja A, Strona 4, Kolumna 3.. Oficjalne otwarcie uniwersytetu odbyło się w 1954 roku Pierwsi studenci ukończyli Lovanium w 1958 roku.
Pierwszy afrykański reaktor jądrowy, TRIGA I, został stworzony w Lovanium w 1958 r., we współpracy z programem Atoms for Peace USA.
W sierpniu 1971 roku uniwersytet połączył się z dwoma innymi uniwersytetami w Kongo, tworząc federalny Narodowy Uniwersytet Zairu (Université Nationale du Zaïre, UNAZA).