Niektóre gatunki dostarczają kauczuku, żywic, garbników i są wykorzystywane leczniczo. Włókna z kory stosowane są do wyplatania sznurów i mat. Drewno łatwo się pali i jest używane jako hubka. Poza tym wykorzystywane jest do celów konstrukcyjnych (w połączeniu z cementem pozwala zmniejszyć masę konstrukcji), do wyrobu zapałek, skrzynek, zabawek i mebli.
Morfologia thumb|Cecropia angustifolia thumb|Liście Cecropia hololeuca Pokrój Drzewa o pustych (dętych) pędach, podzielonych cienkimi przegrodami (podobne są pod tym względem do pędów bambusów), nierozgałęzione lub słabo, zwykle kandelabrowo rozgałęzione w górnej części, z pędami zwieńczonymi na końcach pióropuszem liści. Drzewa wyróżniają się koronami na tle innych z powodu jasnego ubarwienia liści. U dołu ze szczudłowatymi korzeniami podporowymi. Większość gatunków osiąga kilkanaście m wysokości, nieliczne osiągają 40 m, ale są też takie, które nie przekraczają 5 m.
Liście Skrętoległe, zwykle skupione w pióropusze na końcach pędów. Blaszki są okazałe (do ponad 50 cm średnicy), dłoniastozłożone (opisywane jako parasolowate – z ogonkiem przymocowanym w centralnej części blaszki), ogonki są długie, zwykle osiągają 20–30 cm, z przylistkami u nasady.