Posługiwał się stenografią; dla własnej wygody często robił notatki stenograficznie i stosował symbole stenograficzne w listach do członków swojej rodziny. Był oddanym mężem i ojcem dziesięciorga dzieci. Często zabierał je z sobą podczas swoich podróży po kraju. Pochodził z rodziny niewolników i podczas wojny secesyjnej sympatyzował z „Południem”.
Praca naukowa Gdziekolwiek Curtis był, interesowały go lokalne rośliny, a później także grzyby. Jego pierwsza parafia w Lincolnton dawała mu wiele okazji do zbierania okazów, a z podróży misyjnych zawsze wracał z dużymi kolekcjami zbiorów. Zapalił swoim zainteresowaniem nawet niektórych parafian, którzy zaczęli zbierać dla niego rośliny. Jego pierwszy raport został opublikowany w Journal of the Boston Society of Natural History w 1835 r. Poprawił w nim wiele wcześniejszych błędnych informacji dotyczących flory. Podczas wypraw w góry badał związek życia roślin z otoczeniem geologicznym i klimatycznym. To Curtis po raz pierwszy zwrócił uwagę całego kraju na wyjątkową pozycję Karoliny Północnej w zakresie klimatu, gleby i produktów leśnych. Uzyskał taką reputację jako znawca roślin, że przysyłano do niego ich kolekcje w celu rozpoznania gatunków.