Owoce i liście opiołków spożywane były jak warzywo przez Indian. Z drugiej strony kilka gatunków tego rodzaju to rośliny trujące (A. lycopsoides, A. menziesii, A. tessellata). Niektóre gatunki cenione są jako rośliny paszowe dla zwierząt w okresie wzrostu, ale w czasie owocowania ich owoce powodują marskość wątroby u bydła, koni i owiec. Jako rośliny inwazyjne powodują ogromne szkody w uprawach, degradują pastwiska i zmniejszają różnorodność przyrody w obszarach inwazji (Australia, wschodnia część Ameryki Północnej i Europa).
Morfologia Pokrój Ozime rośliny jednoroczne, z korzeniem palowym i sztywno, gęsto owłosionym, prosto wzniesionym pędzie, rzadko leżącym i podnoszącym się na końcu. Pędy są nierozgałęzione lub rozgałęzione i osiągają długość od 15 do 120 cm. Liście Skrętoległe, początkowo skupione w gęstą, przyziemną rozetę. Liście łodygowe siedzące, wąskojajowate do równowąskich, całobrzegie lub odlegle ząbkowane. Charakterystyczne u tego rodzaju są dwudzielne liścienie. Kwiaty Skupione w szczytowych skrętkach, prosto wzniesione, siedzące lub krótkoszypułkowe. Przysadek brak lub są obecne tylko w dolnej części kwiatostanu. Działki kielicha niektóre zrośnięte i w efekcie kielich składa się z 2–4 łatek, owłosionych, czasem szczeciniasto, podobnych lub nieco różniących się wielkością.