Szmaragdowce zwyczajne podgatunku nominatywnego zamieszkują główne wyspy Nowej Zelandii – Północną i Południową – liczne przybrzeżne wyspy, Wyspy Auckland i Wyspę Stewart. Są szeroko rozprzestrzenione i zwykle liczne na obydwu głównych wyspach. Wyjątkiem są tu niektóre regiony administracyjne Wyspy Północnej – Northland, Waikato, południowy Hawke’s Bay i Manawatū-Whanganui – oraz położone na Wyspie Południowej Canterbury Plains i Central Otago.
Ekologia i zachowanie Środowiskiem życia szmaragdowców zwyczajnych są gęste lasy pierwotne ze zróżnicowanym i bujnym podszytem złożonym z krzewów i młodych drzew. Są to głównie nizinne lasy mieszane złożone z zastrzalinowatych (Podocarpaceae) i pomniejszych drzew umieszczanych tradycyjnie w dwuliściennych (ang. „podocarp-hardwood forest”). Należą do nich lasy z udziałem Metrosideros robusta (mirtowate) i nadbrzeżne lasy metrosiderosów wyniosłych (Metrosideros excelsa). Zamieszkują też lasy mieszane z przewagą bukanów (Nothophagus), jak położone na wyższych wysokościach lasy Halocarpus bidwillii, Lepidothamnus intermedius (zastrzalinowate) i bukanu Solandera (Nothofagus solandri).