Historia pojęcia John Hicks zaproponował pojęcie elastyczności substytucji w 1932 roku. Joan Robinson odkryła ją niezależnie, za pomocą równoważnej z pomysłem Hicksa formuły matematycznej. Ekwiwalencja pomiędzy obiema propozycjami nie została początkowo rozpoznanaChirinko, Robert (2006). Sigma: The Long and Short of It, „Journal of Macroeconomics” 2, s. 671–686..
Definicja Ogólną definicję elastyczności X pod względem Y stanowi co można sprowadzić do dla nieskończenie małych zmian i różniczkowalnych zmiennych.
Elastyczność substytucji jest zmianą, jaka zachodzi we wzajemnym stosunku zużycia dwóch dóbr do zmiany w relacji ich krańcowych wartości lub cen. Najpowszechniej wykorzystywana jest do opisania stosunku kapitału (K) i pracy (L) w relacji do stosunku ich produktów krańcowych i lub stopy procentowej (r) i płacy (w). Inne zastosowanie odnosi się do stosunku konsumpcji dóbr 1 i 2 w relacji do stosunku ich krańcowych użyteczności lub cen.
Przykład z wykorzystaniem konsumpcji. Niech zależność użyteczności od konsumpcji będzie reprezentowana przez wtedy W takim przypadku elastyczność substytucji wynosiHicks, John (1932).