UNAIR zostało oficjalnie założone w 1954 roku na mocy rozporządzenia rządowego nr 57/1954 i zainaugurowane przez prezydenta Republiki Indonezji 10 listopada 1954 roku, w dniu dziewiątej rocznicy święta bohaterów. W tym samym roku powstał Wydział Prawa, który wcześniej był oddziałem Wydziału Prawa, Ekonomii i Nauk Społeczno-Politycznych Uniwersytetu Gadjah Mada w Yogyakarcie.
W momencie powstania Uniwersytet Airlangga składał się z pięciu wydziałów, a mianowicie:
Wydział Medycyny, który pierwotnie był filią Uniwersytetu Indonezyjskiego; Wydział Stomatologii, który pierwotnie był oddziałem Uniwersytetu Indonezyjskiego; Wydział Prawa, który pierwotnie był oddziałem Uniwersytetu Gadjah Mada; Wydział Literatury, z siedzibą w Denpasar, który w 1962 roku odłączył się od Uniwersytetu Airlangga, aby stać się częścią Uniwersytetu Udayana; Wydział Nauczycielski i Nauk o Wychowaniu, z siedzibą w Malang, który w 1963 roku odłączył się od Uniwersytetu Airlangga, stając się Państwowym Instytutem Nauczycielskim i Nauk o Wychowaniu (IKIP) w Malang, obecnie przekształconym w Państwowy Uniwersytet w Malang (UM).