W 1921 roku na podstawie pracy Beiträge zur Stilkunde der Melodie uzyskał stopień doktora na uniwersytecie w Heidelbergu (w 1942 roku został mu odebrany przez władze III Rzeszy). Od 1929 roku działał w Berlinie jako pianista.
W 1933 roku opuścił hitlerowskie Niemcy i wyjechał do Paryża, następnie do Londynu. W 1935 roku wyemigrował do Stanów Zjednoczonych. Podjął pracę wykładowcy w New School for Social Research w Nowym Jorku. W 1936 roku przeniósł się do Los Angeles. Pisał muzykę do filmów powstających w Hollywood. W latach 1938–1948 był wykładowcą kompozycji na University of Southern California. W 1940 roku przyznano mu amerykańskie obywatelstwo. Napisał pracę The Shaping Forces in Music (1948). Do grona jego uczniów należeli Gerald Strang, Alex North, Russell Garcia i André Previn.
Członek National Institute of Arts and Lettres (1957). Odznaczony Wielkim Krzyżem Zasługi Orderu Zasługi Republiki Federalnej Niemiec (1957) oraz austriackim Krzyżem Honorowym za Naukę i Sztukę (1963). W 1956 roku otrzymał Nagrodę Pulitzera w dziedzinie muzyki za III symfonię.