Inspiracją dla Instytutu jest działalność salonu Madame de Staël na Zamku w Coppet, prace filozofa Benjamina Constanta, ekonomistów Ludwiga von Misesa, Wilhelma Röpke, Williama Rapparda (i założonej przez niego genewskiej uczelni Graduate Institute of International and Development Studies), Friedricha A. von Hayeka (i założonego przez niego w Szwajcarii Stowarzyszenia Mont Pelerin), a także szwajcarskich prawników Fritza Fleinera, Zaccaria Giacomettiego oraz Hansa Nefa.
Historia i działalność Fundacja została założona w 1979 roku i zajmuje się upowszechnianiem idei liberalnych, gromadzeniem osób zainteresowanych liberalizmem oraz bieżącymi problemami społeczno-politycznymi. Opowiada się ona za wolnością gospodarczą i społeczeństwem zbudowanym na własności prywatnej i zdecentralizowanej organizacji. W tym celu organizuje wydarzenia publiczne i wydaje publikacje.
Instytut (od 2008 roku uznany za organizację non-profit i zwolniony z podatku) i jest finansowany wyłącznie z prywatnych darowizn. Możliwe jest nieformalne członkostwo w Stowarzyszeniu Przyjaciół i Sponsorów (Friends and Sponsorship Association).