W USA i na świecie powszechnie rozpoznawany z powodu unikalnej fryzury, krzykliwych, połyskujących garniturów i skłonności do obwieszania się biżuterią oraz swoistej megalomanii.
W 1997 roku został wprowadzony do Międzynarodowej Galerii Sław Boksu.
Kłopoty z prawem King jako młody człowiek zajmował się oszustwami finansowymi i hazardem. W 1954 zastrzelił złodzieja próbującego okraść jego kasyno. Ława przysięgłych uznała to za nieumyślne spowodowanie śmierci, mimo że King strzelił uciekającemu napastnikowi w plecy.
W 1966 King został oskarżony o skatowanie na śmierć pracownika, który był mu winien 600 dolarów. Próbował uniknąć oskarżenia, oferując świadkom pieniądze za zeznania na jego korzyść, a gdy to się nie udało – zastraszając ich. Został jednak skazany na dożywocie za zabójstwo drugiego stopnia. Sędzia zmienił jednak kwalifikację czynu na nieumyślne spowodowanie śmierci. Wyrok został wydany po rozprawie, na której obecny był tylko obrońca Kinga (jest to dopuszczalne w prawie amerykańskim, ale wydaje się być zastanawiające w kontekście wątpliwej reputacji Kinga i jednoznacznych zeznań świadków). King spędził 4 lata w więzieniu.