Od lat 80. XX wieku Trump opowiadał się za cłami w celu zmniejszenia deficytu handlowego USA i promowania produkcji krajowej, mówiąc, że kraj jest „oszukiwany” przez swoich partnerów handlowych; narzucanie ceł stało się głównym punktem jego kampanii prezydenckiej. Jednak prawie wszyscy ekonomiści, którzy odpowiedzieli na ankiety przeprowadzone przez Associated Press i Reuters, powiedzieli, że cła Trumpa przyniosą więcej szkody niż pożytku gospodarce Stanów Zjednoczonych.
Wojna handlowa negatywnie wpłynęła na gospodarki Stanów Zjednoczonych i Chin. W Stanach Zjednoczonych doprowadziło to do wyższych cen dla konsumentów i trudności finansowych dla rolników. W Chinach wojna handlowa przyczyniła się do spowolnienia tempa wzrostu produkcji gospodarczej i przemysłowej, które już malało. Wiele amerykańskich firm przeniosło łańcuchy dostaw do innych miejsc w Azji, wywołując obawy, że wojna handlowa doprowadzi do „oddzielenia” gospodarczego między USA i Chinami. W innych krajach wojna handlowa również spowodowała szkody gospodarcze, chociaż niektóre kraje skorzystały ze zwiększonej produkcji, aby wypełnić luki. Doprowadziło to również do niestabilności na giełdzie.