Kariera polityczna Bottomley startował w wyborach samorządowych do Rady Wielkiego Londynu z okręgu wyborczego Vauxhall w 1973 r., a następnie w wyborach parlamentarnych w lutym i październiku 1974 r. z okręgu Woolwich West. Trzykrotnie został pokonany przez kandydatów Partii Pracy. W 1975 r. zmarł reprezentant Woolwich West William Hamling, zaledwie 18 miesięcy po wygranych wyborach. Bottomley wystartował w wyborach uzupełniających 26 czerwca 1975 r., tym razem odnosząc sukces. Został wybrany przewagą 2382 głosów i pozostał na stanowisku przez kolejne 22 lata (w 1983 r. okręg nieznacznie zmienił granice i nazwę na Eltham).
W 1978 r. został prezesem Konserwatywych Związkowców (Conservative Trade Unionists), stanowisko to piastował przez dwa lata. W latach 1978–1984 był powiernikiem (trustee) organizacji pozarządowej Christian Aid. W 1978 r. jako członek parlamentarnej grupy praw człowieka (Parliamentary Human Rights Group) prowadził kampanię mającą na celu zapobieżenie przewidywanemu zamachowi na arcybiskupa Oskara Romero. Później reprezentował Brytyjską Radę Kościołów (British Council of Churches) na jego pogrzebie w Salwadorze w 1980 r. Podczas ceremonii doszło do zamieszek, w których zginęło do 50 osób, w tym 14 znajdowało się w pobliżu Petera Bottomleya.