Na początku listopada 1846 roku osadnicy dotarli do pasma Sierra Nevada, gdzie utknęli wysoko w górach nad jeziorem Truckee (obecnie jezioro Donner) z powodu wczesnych i obfitych opadów śniegu. Ich zapasy żywności były na wyczerpaniu i w połowie grudnia część grupy wyruszyła pieszo w poszukiwaniu pomocy. Ratownicy z Kalifornii próbowali pomóc osadnikom, ale pierwsza grupa ratownicza dotarła do nich dopiero w połowie lutego 1847 roku, prawie cztery miesiące po tym, jak karawana została uwięziona. 48 z 87 członków grupy przeżyło i dotarło do Kalifornii. Wielu z nich musiało zjadać ciała swoich zmarłych towarzyszy, aby przeżyć.
Historycy opisują ten epizod jako jedną z najstraszliwszych i najbardziej spektakularnych tragedii w historii Kalifornii i migracji do zachodnich Stanów Zjednoczonych.