Liczne gatunki uważane są za drzewa pionierskie, często tworzące niemal jednogatunkowe agregacje wzdłuż brzegów rzek i na terenach zalewowych.
Liczne gatunki to ważne rośliny użytkowe, dostarczające olejów, jadalnych owoców i liści, włóknodajne, ozdobne, wykorzystywane w plecionkarstwie i do krycia dachów, jako źródło opału i rośliny lecznicze.
Nazwa rodzajowa upamiętnia Attalosa III, starożytnego króla Pergamonu, zajmującego się uprawą roślin leczniczych.
Morfologia thumb|Owocująca palma Attalea brasiliensis Pokrój Palmy niewielkie do okazałych, z pojedynczą, prosto wzniesioną kłodziną, ale też u części gatunków z łodygą skróconą, podziemną, w tym wykazującą dodatni geotropizm. Kłodzina oczyszcza się i pozostaje naga, ze śladami tylko po opadłych liściach. Rośliny pozbawione są kolców. Liście Osiągające okazałe rozmiary, pierzastozłożone. Pochwa liściowa gruba, mniej lub bardziej włóknista. Ogonek liściowy różnej długości (długi u gatunków, których pęd rośnie w głąb ziemi), czasem brak go zupełnie, u nasady rynienkowaty, dalej zaokrąglony, w różnym stopniu owłosiony. Oś liścia rynienkowata, zaokrąglona, spłaszczona lub kanciasta.