Żywo zainteresowany propagowaniem „stylu zakopiańskiego” jako jeden z pierwszych zamówił sobie „góralskie” meble. W 1890 dokonał, wraz z Klimkiem Bachledą, pierwszego zimowego wejścia na Kasprowy Wierch.
Należał do wybitnych taterników końca XIX wieku. Wraz z przewodnikami zdobył jako pierwszy Cubrynę (1884), Mały Ganek (1892), a także jako drugi wszedł na Mnicha (1887). W zimie dokonał pierwszych wejść na Krzyżne (1894), Kasprowy Wierch (z Klimkiem Bachledą, 1890) i Czerwone WierchyProfil pisarza na stronie Tatry z-ne.pl.. Podróżował również po Alpach. W 1884 lub 1885 r. wraz z Ludwikiem Chałubińskim zdobyli tam, jako pierwsi Polacy, m.in. Aletschhorn (4192 m n.p.m.).
W ostatnich latach życia chorował. Został pochowany na cmentarzu Rakowickim w Krakowie, w pasie 48. Przyczyną jego przedwczesnej śmierci była anemia złośliwa (ponadto mediewistę trapiły stale stany psychotyczne). Ponieważ nie miał rodziny, koszty budowy grobowca sfinansował Henryk Sienkiewicz. mały|Grób prof. Karola Potkańskiego na cmentarzu Rakowickim Stanisław Witkiewicz utrwalił jego wizerunek w swojej książce Na przełęczy (również w rysunku), zaś Jacek Malczewski - w znanym portrecie.
Prace
1895a: 1895b: 1897: 1898: 1900: 1902: 1905: 1922–1924: Wyd.