Po studiach uczył różnych przedmiotów (m.in. języka angielskiego, wychowania fizycznego) w małych miasteczkach w stanie Kentucky. W tym czasie zaczął pisać opowiadania, które potem były publikowane w „The Saturday Evening Post”, „Esquire”, „Redbook”, „Cosmopolitan” i „Playboyu”. Zadebiutował w 1955 tekstem „The Big Hustle”, opublikowanym w „Collier’s”, w 1957 wydrukował swe pierwsze opowiadanie fantastycznonaukowe, „The Ifth Of Oofth” w „Galaxy Science Fiction”. Pracował także dla Wydziału Autostrad Kentucky, w tym czasie opublikował pierwszą powieść, The Hustler (1959, Harper & Row).

Następnie wykładał na Northern Kentucky University, University of Kentucky i Southern Connecticut State University. W latach 1965–1978 otrzymał tytuł profesora na Uniwersytecie Ohio, gdzie wykładał literaturę angielską i kreatywne pisanie. Ostatnie lata życia spędził w Nowym Jorku utrzymując się z pisania.

Był członkiem Authors Guild. W styczniu 2018 nazwisko Waltera Tevisa wprowadzono do Kentucky Writers Hall of Fame.

Życie osobiste W 1952 poślubił Jamie Griggs, z którą rozwiódł się po 28 latach. Mieli dwoje dzieci, syna Williama Thomasa i córkę Julię Ann.