Wychowany w rodzinie kalwińskiej, z czasem oddalił się tak od rodzinnej tradycji jak i od zorganizowanych form życia religijnego w ogóle. Zetknął się z niedawno zorganizowanym Kościołem Jezusa Chrystusa Świętych w Dniach Ostatnich, został ostatecznie członkiem tej wspólnoty religijnej. Kluczową rolę w jego konwersji odegrała Księga Mormona. Richards natrafił na ten święty dla mormonów tekst w zasadzie przypadkowo, początkowo zastanawiając się czy pochodzi on od szatana czy też od Boga. Szybko nabrał przekonania o prawdziwości owej księgi, w ciągu dziesięciu dni przeczytał ją w całości dwukrotnie. Ochrzczony został przez swego kuzyna Brighama Younga 31 grudnia 1836 w Kirtland.
Kilka miesięcy po swoim chrzcie został wyświęcony na starszego, tym razem przez Alvę Beemana. Zaangażowany w działalność misyjną młodego Kościoła, od marca 1837 pełnił służbę misjonarską we wschodnich Stanach Zjednoczonych. Wysłany następnie do Europy, był misjonarzem w Wielkiej Brytanii (1837–1841), gdzie 24 września 1838 poślubił Angielkę Jennettę Richards.