Formalna decyzja o budowie drogi łączącej Warszawę z konurbacją górnośląską została wydana 26 kwietnia 1973 na posiedzeniu rządu. Mimo rezygnacji ze statusu autostrady droga miała na całej trasie zyskać drugą jezdnię, sieć stacji benzynowych, obiektów gastronomicznych i miejsc obsługi pojazdów. Dodatkowo odcinek z Piotrkowa Trybunalskiego do Częstochowy zdecydowano poprowadzić w nowym śladzie, gdyż ze względu na dużą ilość terenów zabudowanych na tym odcinku konieczne byłoby wybudowanie licznych obwodnic. Drogę planowano ukończyć do 31 grudnia 1976. W celu przyspieszenia otwarcia wezwano do pomocy wojsko.
Uroczyste otwarcie gierkówki odbyło się 8 października 1976. Uczestniczyli w nim I sekretarz KC PZPR Edward Gierek, premier Piotr Jaroszewicz, minister obrony narodowej Wojciech Jaruzelski i minister komunikacji Tadeusz Bejm. Podczas otwarcia wnoszono okrzyki i oklaski na cześć budowniczych i decydentów.
Pierwotnie gierkówka miała łączyć Warszawę z Katowicami. Do otwarcia w 1976 była gotowa droga ze stolicy do Będzina. W latach 1978–1984 powstał nowy odcinek trasy S86, który połączył Będzin z Katowicami. Z czasem podjęto także budowę innych dróg, które traktowano jako przedłużenie gierkówki. Była to m.in.