Szlak rowerowy nie jest tożsamy z drogą dla rowerów ani inną wydzieloną infrastrukturą rowerową. Może przebiegać po różnych rodzajach dróg i ciągów komunikacyjnych, w tym po drogach publicznych, drogach leśnych, drogach o małym , drogach dla pieszych i rowerów albo drogach specjalnie przystosowanych do ruchu rowerowego. W statystykach GUS dotyczących długości dróg dla rowerów od 2013 roku nie uwzględnia się długości szlaków rowerowych, a wskaźnik obejmuje infrastrukturę służącą głównie celom komunikacyjnym, a nie turystycznym.
mały|Nadwiślański Szlak Rowerowy w Warszawie
Charakter i przebieg Szlaki rowerowe mają przede wszystkim funkcję turystyczną i krajoznawczą. Ich przebieg powinien uwzględniać atrakcyjność krajoznawczo-turystyczną, dostępność komunikacyjną, powiązanie z istniejącą siecią szlaków oraz rodzaj i stan nawierzchni dróg, po których prowadzi szlak. Zgodnie z instrukcją PTTK szlaki rowerowe powinny być prowadzone, w miarę możliwości, po drogach o nawierzchni utwardzonej lub przystosowanej do ruchu rowerowego, o małym albo umiarkowanym natężeniu ruchu drogowego.