Stępkę pod budowę pierwszego statku „Kamikawa Maru” położono 5 sierpnia 1936 roku, pod numerem budowy 603, a wodowano go 13 grudnia 1936 roku.
„Kamikawa Maru” wszedł do eksploatacji 15 marca 1937 roku. Nosił znak wywoławczy JNJL, portem macierzystym było Kobe. Odbywał rejsy do Qingdao i Nowego Jorku. Kariera jego jako statku handlowego nie trwała jednak długo, gdyż w związku z wojną japońsko-chińską 17 września 1937 roku został zmobilizowany.
Opis thumb|„Kamikawa Maru” jako statek, od góry (1937 rok) „Kamikawa Maru” był towarowo-pasażerskim motorowcem o klasycznej konstrukcji, z nadbudówką i maszynownią w środkowej części i ładowniami w części dziobowej i rufowej. Kadłub był podzielony ośmioma poprzecznymi grodziami wodoszczelnymi i miał dno podwójne. Przed nadbudówką i za nią były po trzy luki do ładowni, ponadto na rufie był siódmy mały luk. Część ładowni była chłodzona. Urządzenia przeładunkowe obejmowały cztery pary masztów kolumnowych, na których zawieszone było 16 bomów. Statek mógł zabierać ośmiu pasażerów w czterech kabinach. Załogę stanowiło etatowo 47 osób (faktycznie od 44 do 51).