Młodość, wykształcenie i działalność edukacyjna Urodził się w Salt Lake City. Nazwany został na cześć swego macierzystego dziadka. Kształcił się w Olympus High School w rodzinnym mieście, ukończył ją w 1959. Podjął następnie studia na Uniwersytecie Brighama Younga (BYU). Misję, w kulturze mormońskiej tradycyjnie podejmowaną wówczas przez młodych mężczyzn, odbył na Wyspach Brytyjskich. Ukończył studia w 1965, krótko później zatrudniony został przez Kościelny System Edukacji (CES) oraz skierowany do Bountiful w charakterze nauczyciela seminarium. Kontynuował zdobywanie wykształcenia na macierzystej uczelni, doktorat uzyskał w 1973.
W połowie lat 60. powołany do służby wojskowej, przez trzy lata wypełniał obowiązki mormońskiego kapelana. Skierowany w owym czasie również do Wietnamu, spędził w tym kraju rok. Po opuszczeniu sił zbrojnych powrócił do pracy w CES, prowadząc zajęcia seminaryjne w szkołach średnich w Salt Lake City. W 1973 został mianowany dyrektorem mormońskiego Instytutu Religii przy Uniwersytecie Waszyngtońskim w Seattle. Pełnił tę funkcję aż do 1977, kiedy to związał się zawodowo z BYU. Na wydziale religii tegoż uniwersytetu wykładał przez trzy dekady.