Zaangażował się w działalność polityczną w ramach Socjaldemokratycznej Partii Niemiec. W latach 2001–2003 był pracownikiem biura poselskiego Gerharda Schrödera i , a od 2004 do 2005 specjalistą do spraw edukacji młodzieży w centrali SPD w Nadrenii Północnej-Westfalii. W latach 2001–2016 zasiadał w radzie miasta Munster, a w latach 2006–2018 pełnił funkcję radnego powiatu Heidekreis.

Na początku 2005 objął mandat posła do Bundestagu w miejsce , który ustąpił w związku z kontrowersjami dotyczącymi uzyskiwanego wynagrodzenia. Wykonywał go do końca kadencji w tym samym roku. W latach 2005–2009 kierował biurem poselskim Garrelta Duina. W 2009 powrócił do niższej izby federalnego parlamentu. Mandat deputowanego utrzymywał w wyniku kolejnych wyborów w 2013, 2017, 2021 i 2025. Był długoletnim członkiem komisji obrony; w przeciwieństwie do większości polityków SPD opowiedział się za zwiększeniem wydatków na wojsko.

W 2017 objął stanowisko sekretarza generalnego Socjaldemokratycznej Partii Niemiec. W grudniu 2021 został wybrany na współprzewodniczącego SPD (w ramach parytetu z Saskią Esken);