Susan, wraz z jej narzeczonym Davidem muszą znaleźć klucz do szyfru i zapobiec rozpowszechnieniu Cyfrowej Twierdzy. Autor książki tworzy skomplikowaną sieć powiązań między bohaterami, których motywacje i działania są nierzadko diametralnie różne od tego, na co wskazują pozory.
Rozwiązanie Cyfrowa Twierdza w rzeczywistości jest zamaskowanym wirusem, silnie zaszyfrowanym. Gra pozorów stworzona przez Enseia Tankado ma na celu wzbudzenie ciekawości NSA i wprowadzenie kodu do Translatora z pominięciem filtrów bezpieczeństwa. Klucz Tankado nie jest kluczem do szyfru, lecz hasłem, który unieszkodliwia działanie wirusa. Wirus ten ma za zadanie po upływie określonego czasu zniszczyć zabezpieczenia całego systemu chroniącego wrażliwe i ściśle tajne dane wywiadu.
Wspólnik Tankado – North Dakota – to w rzeczywistości fikcyjne wcielenie jego samego, stworzone tylko i wyłącznie po to, by nadać grze pozorów realizm oraz w celu zabezpieczenia na wypadek próby zabójstwa. Okazuje się, że zabójstwo zostało zlecone przez dyrektora wydziału kryptoanalizy, który chciał podmienić dostępny na stronie algorytm, wprowadzając wcześniej lukę w kodzie (backdoor), by zaszyfrowane wiadomości mogłyby być nadal odszyfrowywane.