Tesich szybko nauczył się angielskiego. Ukończył szkołę średnią, a po zdobyciu stypendium zapaśniczego na Uniwersytecie Indiany w Bloomington, kontynuował tu naukę specjalizując się w literaturze rosyjskiej. W czasie studiów został członkiem bractwa Phi Beta Kappa i wygrał wyścig rowerowy Little 500. Studia ukończył w 1965 roku.

Po otrzymaniu stypendium na Uniwersytecie Columbia, Tesich przeniósł się do Nowego Jorku, aby studiować literaturę rosyjską. Planował karierę pracownika naukowego. Z biegiem czasu zaczął myśleć o zostaniu pisarzem, a studia literackie uzupełnił zajęciami z pisania. Poznał też Rebeccę Fletcher, która zachęcała go do kariery pisarskiej. Tesich ukończył studia na Uniwersytecie Columbia z tytułem magistra w dziedzinie języka rosyjskiego w 1967, porzucił jednak studia doktoranckie. 24 maja 1971 ożenił się z Rebeccą Fletcher, a w 1988 urodziła im się córka Amy.

Po ukończeniu studiów przez krótki czas pracował jako kurator w brooklyńskim Departamencie Opieki Społecznej, próbując jednocześnie swoich sił w pisaniu powieści i scenariuszy.