Zostały one odróżnione od źródeł wtórnych, które często cytują, komentują lub bazują na źródłach podstawowychHandlin (1954) 118-246.. Służą jako oryginalne źródło informacji lub nowych pomysłów na ten temat. Pierwotne i wtórne są jednak terminami względnymi, a każde dane źródło może być sklasyfikowane jako pierwotne lub wtórne, w zależności od tego, w jaki sposób jest ono wykorzystywane. („[T]he distinction is not a sharp one. Since a source is only a source in a specific historical context, the same source object can be both a primary or secondary source according to what it is used for.”); („[T]he same document can be a primary or a secondary source depending on the particular analysis the historian is doing”); („[A] source may be primary or secondary, depending on what the researcher is looking for.”). Obiekty fizyczne mogą być źródłami pierwotnymi.