Kariera polityczna Był członkiem stanowej Izby Reprezentantów Karoliny Północnej i stanowego Senatu. Po raz pierwszy został wybrany do stanowej Izby Reprezentantów w 1986 roku. Od 1997 do 2000 roku pełnił funkcję lidera Partii Demokratycznej w stanowym Senacie, w czasie kiedy partia miała większość parlamentarną. W trakcie swoich kadencji podejmował działania na rzecz zwiększenia płac nauczycieli i zmniejszenia liczebności klas. Napisał pierwszą inicjatywę ubezpieczenia zdrowotnego dzieci w Karolinie Północnej. Współpracował zarówno z Republikanami, jak i Demokratami, aby uzyskać równowagę budżetową i podnieść płace nauczycieli do średniej krajowej oraz obniżyć podatki dla rodzin z klasy średniej.
W 2000 roku mieszkańcy Karolinie Północnej wybrali Coopera na lokalnego prokuratora generalnego. Urząd ten pełnił przez 4 kadencje od 2001 do 2016 roku. W tym czasie odnotowano spadek przestępczości.