Często nowe polskie wydania jeszcze w 1994 rokukvk.ubka.uni-karlsruhe.de, Przykład stałego ISBN dla różnych wydań. były jednak oznaczane niezmienianym numerem ISBN, a nieunikatowe numery ISBN, np. z 1983 roku, powielane w dodrukach już zmienionych wydań jeszcze w 1998 rokuPrzykład powielania nieunikatowego ISBN w 1998 za katalogiem Biblioteki Narodowej.. Również zmieniane wydania nie otrzymywały unikatowych numerów ISBNPrzykład zmienionych wydań o tym samym ISBN za Narodowym Uniwersalnym Katalogiem NUKAT.. Biblioteki, by jednoznacznie opisać książkę, stosują różne techniki, np. dopisanie do numeru ISBN ceny książkiKatalog Biblioteki Kongresu USA..
Przed wprowadzeniem prefiksu 978 numer ISBN składał się z czterech pól: kraju pochodzenia wydawcy numeru publikacji znaku sumy kontrolnej.
Różne pola mogą mieć różne długości i dla większej czytelności są zazwyczaj rozdzielane znakami łącznika (dywizu). Nie jest to jednak konieczne, ponieważ stosowane kody prefiksowe umożliwiają jednoznaczne rozbicie nierozdzielonego ciągu cyfr numeru ISBN na części składowe.