studia ukończyła w 1983.
W 1983 otrzymała nagrodę National Book Award za najlepszy debiut literacki. Została pisarzem-rezydentem w Cummington Community of the Arts. W 1985 otrzymała stypendium National Endowment for the Arts i wzięła udział w wyjeździe delegacji Agencji Informacyjnej Stanów Zjednoczonych do Indii.
W 1985 opublikowała drugą powieść, Linden Hills, a trzecią powieść, Mama Day, w 1988. Otrzymała stypendium Guggenheima i została Senior Fellow w Society for the Humanities na Uniwersytecie Cornella. Czwartą powieść Bailey’s Cafe opublikowała w 1992.
Pracując na University of Kent jako profesor wizytujący, rozpoczęła pracę nad tym, co pierwotnie miało być jej piątą książką, powieścią historyczną o Sapphirze Wade, legendarnej przodkini głównych bohaterek Mama Day; w tym celu odbyła w 1993 dwie podróże badawcze – do zachodniego Sahelu i do Skandynawii.
W 1995 pojechała na Wyspę Świętej Heleny (hrabstwo Beaufort) u wybrzeży Karoliny Północnej z zamiarem dokończenia powieści o Sapphirze Wade. Ze względu na inwigilację i uprzedzenia rasowe, z jakimi się tam spotkała, wróciła do Nowego Jorku. W 1998 opublikowała powieść The Men of Brewster Place.