George’a C. Marshalla. Brał udział w opracowaniu idei działania (STScI), który zarządza naukowymi aspektami Teleskopu Hubble’a. Od 1982 r. afiliowany jest w Uniwersytecie Rice'a, a od 2000 r. na Uniwersytecie Vanderbilta.
Od 1962 r. jest członkiem Astronomical Society of the Pacific i American Astronomical Society (którego był skarbnikiem w latach 1988–1996), a od 1964 r. American Association for the Advancement of Science i Międzynarodowej Unii Astronomicznej.
Zajmował się badaniem mgławic (szczególnie planetarnych) oraz procesami formowania się gwiazd. W latach 60. zmierzył zawartość helu w gromadzie kulistej M15, która okazała się wyższa niż wcześniej przewidywano. Za swoje największe odkrycie z wykorzystaniem teleskopu Hubble’a uważa odkrycie dysków protoplanetarnych w Mgławicy Oriona.
Nagrody W 1978 r. otrzymał Order Zasługi. W następnym roku został pierwszym członkiem honorowym Polskiego Towarzystwa Astronomicznego. W 1991 r. NASA odznaczyła go Public Service Medal. W 1997 r. został członkiem zagranicznym PAN. W 1996 r. otrzymał Nagrodę Humboldta. Uniwersytet Illinois przyznał mu doktorat honoris causa w 2001 r. CAMK przyznał O’Dellowi medal w 2012 r. Cztery lata później został wyróżniony Nagrodą im. Benedykta Polaka. W styczniu 2022 r.