W ekonomii określenie to obejmuje wszystkie bezpośrednie i pośrednie straty ponoszone przez osoby trzecie lub społeczeństwo w wyniku działalności gospodarczej przedsiębiorstw.
Przykłady kosztów społecznych Społeczne koszty stosowania kary pozbawienia wolności Do kosztów społecznych stosowania kary pozbawienia wolności zaliczane są: bezpośrednie koszty budowy i utrzymania infrastruktury więziennej, koszty zatrudnienia personelu, koszty utraconej pracy i produktywności osób pozbawionych wolności.
Społeczne koszty wstrzymania budowy obwodnicy Augustowa Koszty społeczne, jakie ponieśli użytkownicy drogi oraz mieszkańcy Wasilkowa i Augustowa, obliczano jako utratę korzyści wynikających ze zmniejszenia kosztów eksploatacji pojazdów, czasu przejazdu, emisji zanieczyszczeń i hałasu w obszarach zabudowanych, liczby wypadków drogowych i ich ofiar, a także obniżenia wartości nieruchomości. Oszacowano, że roczne koszty społeczne wstrzymania budowy obwodnicy Wasilkowa wynoszą co najmniej 48 mln zł, a obwodnicy Augustowa – 98 mln zł. Łączne koszty społeczne związane ze zmianą przebiegu drogi, obejmujące m.in.