Akt I Mieszkańcy Limy świętują dzień imienin wicekróla Andreasa. Para ulicznych śpiewaków: Perichola i Piquillo nie jest w stanie pozyskać uwagi publiczności, którą odciągają występy linoskoczków. Piquilo idzie na poszukiwanie jedzenia, a Perichola usypia w cieniu drzewa. Tak zastaje ją wicekról i, zachwyciwszy się urodą śpiewaczki, proponuje jej stanowisko damy dworu. Perichola, widząc w tym szansę na poprawę swej doli, przyjmuje ofertę, pisze list pożegnalny do Piquilla i odchodzi z królem. Piquillo, gdy wraca i odnajduje list jest zrozpaczony i rozważa samobójstwo. Powstrzymuje go od tego kroku hrabia Miguel de Panatellas. Ponieważ zgodnie z obyczajem w pałacu nie powinny przebywać kobiety niezamężne, wicekról zwykł zlecać hrabiemu poszukiwania mężów dla kobiet, które chciał utrzymać w pałacu. Tak się zdarzyło i tym razem - hrabia de Panatellas namawia Piquilla na fikcyjny ożenek za opłatą, za to bez żadnych praw i obowiązków małżeńskich. Piquillo godzi się, nie mając pojęcia, że chodzi o jego przyjaciółkę, a ponieważ upija się do nieprzytomności - nie orientuje się nawet podczas ślubnej ceremonii.