Podczas swojej kilkudziesięcioletniej kariery wystąpiła w ponad 80 serialach TV i kilkunastu filmach u boku wielu gwiazd światowego kina w dziełach znanych reżyserów. Za rolę Glorii Upson w komedii pt. Ciotka Mame otrzymała nominację do "Złotego Globu" w kategorii dla: "Najlepszej debiutującej aktorki roku"Strona internetowa kapituły nagrody. Jej kreacje zawsze spotykały się z bardzo przychylnym przyjęciem krytyków, była ceniona jako jedna z najinteligentniejszych aktorek swojej ery.
Barnes była również pisarką i felietonistką. Jest autorką poradnika na temat stylizacji domu (Starting from Scratch, 1968) oraz kilku powieści (The Deceivers, 1970; Who Is Carla Hart?, 1973; Pastora, 1980; Silverwood, 1985). W większości zostały one dobrze przyjęte przez krytyków, zwłaszcza Pastora, która była bestselerem. Jej felietony i recenzje książek regularnie zamieszczane były w Los Angeles Times, miała również własną kolumnę pt. Touching Home w Chicago Tribune. Jak wyznała w 1973 roku dziennikarzowi Dickowi Kleinerowi lubiła pisarstwo, ponieważ: "jest czymś co robisz samemu. W aktorstwie, jeśli zdobędziesz Oscara albo nagrodę Emmy, musisz dziękować każdemu.