Życiorys Urodził się w Glasgow jako syn żydowskiego architekta (przybyłego z Węgier do Wielkiej Brytanii w obawie przed prześladowaniami za antyfaszystowskie poglądyIrwin, Colin. Dire Straits. Orion, 1994. .) i Angielki. W połowie lat 50. przeprowadził się z rodziną do Newcastle upon Tyne. Na gitarze nauczył się grać jeszcze jako nastolatek, ale został profesjonalnym muzykiem dopiero w latach 70., po ukończeniu uniwersytetu i kilkuletniej pracy dziennikarza. Mimo swojej leworęczności gra na gitarze praworęcznie; inną charakterystyczną cechą jego subtelnego stylu i dość unikalnego brzmienia jest nieużywanie kostki, lecz palców. Najczęściej używa gitar elektrycznych. Jego nazwiskiem sygnowana jest odmiana gitary Fender Stratocaster, również firma Pensa produkuje gitarę MK powstałą w wyniku współpracy z Knopflerem.

Do tej pory sprzedano ponad 100 milionów płyt nagranych przez Knopflera i grupy, w których występował. Ukończył anglistykę na Uniwersytecie w Leeds, ma także honorowy doktorat muzyczny nadany przez Uniwersytet w Newcastle. Uznawany jest za jednego z najlepszych gitarzystów w historii rocka.

Oficer Orderu Imperium Brytyjskiego (OBE).