Z początkiem XX wieku rozpoczęły się procesy mające na celu reorganizację jednostek. Likwidowano wówczas szkoły jednoklasowe, jak również łączono mniejsze i słabsze okręgi w większe i silniejsze. Postępował też proces profesjonalizacji nauczania. Co do zasady władze federalne respektowały w tym zakresie jurysdykcję stanową.
W 1965 ukazał się akt prawny Elementary and secondary Education Act (ESEA), który pozwolił na uruchomienie federalnych programów dofinansowywania okręgów szkolnych o ponadprzeciętnym udziale dzieci i młodzieży wywodzących się z rodzin o niskim statusie materialnym.
Charakterystyka W myśl konwencji sformułowanej przez Federalny Urząd Statystyczny jednostkami samorządowymi są tylko te okręgi szkolne, których działalność jest niezależna od innych władz publicznych, takich jak np. stany, hrabstwa albo zarządy municypalne. Są to independent school districts. W 2012 było ich w USA 12.880. Pozostałe okręgi to dependent school distrikts, czyli okręgi zależne, nadzorowane przez inne władze publiczne. W 2012 było ich 1298. Począwszy od 1952 liczba okręgów maleje i w 2012 było ich pięciokrotnie mniej.