12 listopada 1912 został dowódcą „Curie”.
Podczas I wojny światowej głównym obszarem działalności francuskiej marynarki wojennej było Morze Śródziemne. W nocy z 19 na 20 grudnia 1914 podjął próbę wtargnięcia do portu Pola, głównej bazy marynarki wojennej Austro-Węgier w celu zaatakowania stacjonujących tam pancerników. Po uprzedniej obserwacji portu ominął pierwszą sieć zagrodową o 11:30, niestety wpadł w drugą. Mimo pięciogodzinnych wysiłków okręt nie był w stanie wydostać się z pułapki. Zmuszony do wynurzenia dostał się pod ostrzał austriackich okrętów oraz baterii nadbrzeżnych. O’Byrne rozkazał zatopić okręt oraz zniszczyć tajne dokumenty. W wyniku ostrzału został 19 razy trafiony odłamkami. Najgroźniejsza okazała się rana płucaJohn Joseph Gabriel O’Byrne sur auxmarins.net, spędził godzinę w lodowatej wodzie zanim uratował go austriacki pancernik „Viribus Unitis”. Wzięty do niewoli, został przewieziony do szpitala w Grazu, gdzie przeszedł operację płuca. W czerwcu 1915 jego żona otrzymała zgodę władz austriackich na odwiedziny męża. Pod koniec stycznia 1917 jego stan zdrowia się pogorszył i został wymieniony na austriackiego oficera.